België is een federale staat die bestaat uit gemeenschappen en gewesten. Sinds de eerste staatshervorming in 1970 zijn bevoegdheden overgedragen van de federale staat naar de gefederaliseerde instellingen. Stap voor stap is de bevoegdheid voor het helpen van personen met een handicap overgedragen aan de gewesten en gemeenschappen.

Vandaag behoudt de federale overheid echter nog steeds bepaalde belangrijke bevoegdheden op het vlak van ondersteuning voor personen met een handicap. Die worden voornamelijk uitgevoerd door de Directie-generaal voor Personen met een Handicap (DG HAN), een van de directies van de Federale Overheidsdienst Sociale Zekerheid. Vroeger was DG HAN gevestigd in de Zwarte Lievevrouwstraat in Brussel. Veel mensen spreken daarom vaak nog altijd over de 'Zwarte Lievevrouw' als ze het over DG HAN hebben.

De bevoegdheden van DG HAN zijn:

• de erkenning van handicaps voor de federale overheid;
• de toekenning van integratietegemoetkomingen (IT) en inkomensvervangende tegemoetkomingen (IVT);
• de toekenning van een parkeerkaart voor personen met een handicap;
• de toekenning van een nationale verminderingskaart voor het openbaar vervoer voor personen met een visuele handicap;
• de toekenning van de European Disability Card.

Binnen het federale socialezekerheidsstelsel kunnen personen met een handicap ook terecht bij andere diensten:

• het RIZIV (Rijksinstituut voor ziekte- en invaliditeitsverzekering), dat onder andere de terugbetaling van ziektekosten organiseert, met of zonder verhoogde verzekeringstegemoetkoming, en het systeem voor arbeidsongeschiktheid en professionele re-integratie;
• de RVA (Rijksdienst voor Arbeidsvoorziening), bevoegd voor werkloosheid, thematisch verlof en loopbaanonderbreking (met name voor mantelzorgers);
• De HZIV (Hulpkas voor Ziekte- en Invaliditeitsverzekering), het openbare equivalent van de ziekenfondsen, bevoegd voor ziekteverzekeringen en de terugbetaling van individuele materiële hulpmiddelen voor personen met een handicap;
• de HVW (Hulpkas voor werkloosheidsuitkeringen), het openbare equivalent van de vakbonden dat voornamelijk bevoegd is voor de betaling van werkloosheidsuitkeringen.

Tot slot hebben andere federale overheidsdiensten ook specifieke verantwoordelijkheden voor personen met een handicap:

• De FOD Financiën verleent belastingverminderingen en -vrijstellingen, bijvoorbeeld op privévoertuigen of personenbelasting.
• De FOD Economie kent sociale tarieven toe voor water, gas, elektriciteit, internet.
• De FOD Justitie is verantwoordelijk voor bepalingen met betrekking tot de gerechtelijke en buitengerechtelijke bescherming van personen met een handicap.